Alla Newport News Shipbuilding, un 50

Questa settimana hanno sostituito la nuova gigantesca gru della Newport News Shipbuilding nei bacini di carenaggio 10 e 11 dalla prolunga all'alimentazione elettrica permanente. Nei prossimi giorni caricheranno sulle chiatte gli ultimi grandi pezzi della vecchia gru a portale verde che ha sostituito.

E con ciò, il cantiere navale è quasi alla fine di un progetto da 60 milioni di dollari durato sette anni.

La vecchia gru verde è stata progettata per un'epoca diversa: quella che il direttore dell'ingegneria delle gru Jim Kelly chiama navi "costruite con bastoncini", o lo spostamento di singole piastre e pezzi di acciaio in un bacino di carenaggio per l'assemblaggio.

Al giorno d'oggi, i costruttori navali nei bacini di carenaggio lottano con i moduli: le sezioni principali delle navi, come la sezione anteriore da 750 tonnellate del ponte principale di una portaerei che contiene locali macchine per generatori diesel, o la parte di un ponte di volo che ospita le unità di comando e... strutture di controllo, sale di preparazione per i piloti e include un deflettore anti-jet e componenti del sistema di ingranaggi che rallentano i jet della Marina quando atterrano.

Quindi il cantiere voleva una gru in grado di spostare i moduli in un bacino di carenaggio per l'assemblaggio, come giganteschi blocchi Lego, senza le complesse manovre necessarie alla vecchia gru verde per distribuire quegli enormi pesi sul suo vecchio telaio in acciaio.

Smontare la vecchia gru verde significa che la sua sostituzione può ora collegare i motori elettrici, gli argani e i controlli computerizzati alle connessioni elettriche vicine, invece di alimentare temporaneamente un circuito di riserva in una sottostazione nel North Yard.

La nuova gru è anche più alta: circa 400 piedi sopra il fondo di un bacino di carenaggio, il che significa che gli alberi e le antenne dei trasportatori nel piazzale per il rifornimento pluriennale e le revisioni complesse non dovranno più essere rimossi per consentire ai carichi della gru di spostarsi lungo il lunghezza di una nave.

I suoi controlli facilitano anche il posizionamento molto più preciso dei moduli, ha affermato Kelly.

Ma portarlo a Newport News e organizzarlo non è stato semplice.

I bacini di carenaggio 10 e 11 del cantiere, ad esempio, risalgono alla Seconda Guerra Mondiale, "e non volevo fare nulla per sovraccaricare i lati dei bacini di carenaggio, o il fondo", ha detto Brian Jones, che ha guidato il team principale di otto persone che hanno guidato il progetto, lavorando con colleghi provenienti dall'altro lato del cantiere.

Dato che la trave orizzontale principale della nuova gru – il pezzo con la scritta “Newport News Shipbuilding” alta 16 piedi – insieme alla cabina di controllo e altri elementi che si trovano sulla sua sommità pesavano 1.750 tonnellate, era una vera preoccupazione.

Significava che il modo in cui il cantiere aveva eretto la vecchia gru verde nel 1969, lavorando da un molo sporgente nel fiume James, non avrebbe funzionato. Trovare spazio nel vivace cortile, tuttavia, era anche un grattacapo.

"La sfida più grande è stata la logistica", ha affermato Jones. "Pensi di avere un po' di spazio e cinque minuti dopo qualcuno ci mette qualcosa."

Alcuni di questi articoli sono enormi. La maggior parte rappresenta una priorità assoluta per l'uno o l'altro dei numerosi progetti simultanei di costruzione o revisione di portaerei o sottomarini del cantiere.

Alla fine, il lavoro di montaggio della nuova gru e di smantellamento di quella vecchia ha significato accamparsi in una delle aree più trafficate del cantiere navale lungo due miglia e mezzo, ha detto Jones.

Questo è lo spazio vicino alla 50esima Strada dove i costruttori navali trasportano pezzi e attrezzi dai negozi del cortile sud fino al cantiere nord lungo Shipyard Drive, e dove correvano anche i binari ferroviari interni del cantiere.

Se ciò non bastasse, Jones si è ritrovato a dover scaricare 800 tonnellate di roccia per costruire nuove palificazioni e posare nuove piattaforme di cemento per fornire una base sufficientemente solida per il lavoro sulla nuova gru.

E come si è scoperto, sarà la base per lo smantellamento della vecchia gru verde.

Le stesse torri d'acciaio e gli otto potenti martinetti idraulici utilizzati per sollevare in aria la trave della nuova gru e altri componenti sono stati fondamentali per smontare la vecchia gru verde.

Ogni martinetto aveva 54 funi metalliche che scorrevano attraverso un potente ariete idraulico, ciascuna fune era in grado di sostenere 15 tonnellate e progettata per afferrare oggetti più o meno allo stesso modo di quelle trappole per dita in bambù intrecciato che stringono la presa se provi a liberarti.